“No hay que resignarse a perder”. Tiene 93, pero está en forma como a los 40 y su cuerpo da lecciones sobre el envejecimiento

WASHINGTON.- Si hablamos de consejos y lecciones para envejecer bien, nada mejor que preguntarle al irlandés Richard Morgan. A los 93 años, es cuatro veces campeón de máquina de remo, tiene el motor aeróbico de una persona sana de entre 30 y 40 años, y el porcentaje de grasa corporal de un galgo de carrera. Pero también es el sujeto de estudio de una nueva investigación publicada el mes pasado en la revista científica Journal of Applied Physiology, que analizó su dieta, su fisiología y su programa de entrenamiento.

El resultado sugiere que en muchos sentidos es un ejemplo de envejecimiento saludable y con buen estado físico: un nonagenario con el corazón, los músculos y los pulmones de alguien de la mitad de su edad. Pero en muchos otros aspectos, Richard es un hombre común: un expanadero y exfabricante de baterías con articulaciones quejumbrosas que recién empezó a hacer ejercicio físico de manera regular después de los 70 años y que entrena básicamente en el patio trasero de su casa.

Aunque arrancó con su rutina de ejercicios más bien tarde en la vida, a esta altura ha remado el equivalente a casi 10 veces la vuelta al mundo y ha ganado cuatro campeonatos mundiales de máquina de remo. La pregunta que se hicieron los investigadores, por lo tanto, es qué efectos tuvo el ejercicio de su vejez, cuando su cuerpo ya estaba envejecido.

Lecciones que dejan adultos mayores físicamente activos

“Para comprender en serio el proceso de envejecimiento tenemos que observar a las personas mayores muy activas”, señala Bas Van Hooren, doctorando de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos, y uno de los autores del nuevo estudio.

Quedan muchos interrogantes sobre la biología del envejecimiento, por ejemplo, si la desaceleración física y la disminución de la masa muscular que normalmente ocurren a medida que envejecemos son normales e inevitables, o si tal vez se deben, al menos en parte, a la falta de ejercicio.

Si algunas personas se mantienen fuertes y viven en plenitud física sus “años dorados”, la conclusión es que también podemos lograrlo muchos de nosotros, apunta Van Hooren.

Afortunadamente, su colega Lorcan Daly, profesor adjunto de Ciencias del Ejercicio en la Universidad Tecnológica de Shannon, Irlanda, estaba bastante familiarizado con un caso de envejecimiento exitoso: Richard Morgan es su abuelo, campeón mundial de máquina de remo de 2022 en el grupo de edad de peso ligero, de 90 a 94 años.

Lo que convertía a Richard en un caso tan interesante para los investigadores era que no había empezado a practicar deportes ni a entrenar hasta los 73 años. A esa edad, jubilado y sin saber muy bien qué hacer, Richard había presenciado una práctica de remo de uno de sus nietos, remero universitario de competición. El entrenador de su nieto invitó a Richard a probar una de las máquina de remo, “y desde ahí, no hubo retorno”, dice su nieto Daly, el investigador.

La frecuencia cardíaca más alta jamás registrada

Los investigadores invitaron a Richard, que en ese momento tenía 92 años, al laboratorio de Fisiología de la Universidad de Limerick, Irlanda, para estudiarlo un poco más: midieron su altura, peso, masa corporal y anotaron los detalles de su dieta. También midieron su metabolismo y su función cardíaca y pulmonar.

A continuación le pidieron que se subiera a una máquina de remo y corriera una simulada carrera contrarreloj de 2000 metros mientras monitoreaban su corazón, sus pulmones y sus músculos. “Fue uno de los días más emocionantes y reveladores que he vivido en el laboratorio”, apunta Philip Jakeman, profesor de envejecimiento saludable, rendimiento físico y nutrición de la Universidad de Limerick, y autor principal del estudio.

Richard demostró ser una potencia nonagenaria: con sus 75 kilos de peso, compuesto en un 80% de músculo y apenas un 15% de grasa, su composición corporal sería considerada saludable para un hombre tres o cuatro décadas más joven.

Durante la carrera contrarreloj, su frecuencia cardíaca alcanzó un máximo de 153 pulsaciones por minuto, muy por encima de la frecuencia cardíaca máxima esperada para su edad y entre los picos más altos jamás registrados para alguien de 90 años, lo que habla de un corazón realmente muy fuerte.

Su ritmo cardíaco también alcanzó ese pico muy rápidamente, lo que significa que rápidamente su corazón pudo suministrar oxígeno y combustible a los músculos en actividad. Esta “cinética de absorción de oxígeno”, indicador clave de la salud cardiovascular, resultó comparable a la de una persona promedio sana de 30 o 40 años, señala Daly.

Cuarenta minutos de ejercicio al día

Pero quizás lo más impresionante es que Richard desarrolló ese estado físico con una rutina de ejercicios simple y relativamente corta, apuntaron los investigadores.

• Constancia: Cada semana rema unos 30 kilómetros en máquina, con un promedio de unos 40 minutos diarios.
• Combinación de entrenamiento fácil, moderado e intenso: alrededor del 70% de esos ejercicios son fáciles y Morgan apenas tiene que esforzarse. Otro 20% lo hace a un ritmo difícil pero tolerable, y el 10% restante a una intensidad máxima, que apenas puede sostener.
• Entrenamiento con pesas: dos o tres veces por semana, Richard también entrena con pesas y usa mancuernas ajustables para completar tres series de zancadas y flexiones, repitiendo cada movimiento hasta que sus músculos están demasiado cansados para seguir.
• Dieta rica en proteínas: Richard consume mucha proteína. Su consumo diario suele superar la recomendación habitual de 60 gramos de proteínas para una persona de su peso.

Así cambia el ejercicio la forma en que envejecemos

“Es un caso de estudio muy interesante porque echa luz sobre sobre la adaptación del cuerpo al ejercicio físico a lo largo de la vida”, dice Scott Trappe, director del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Ball State, Indiana, que ha estudiado a muchos atletas de la tercera edad, pero que no participó en el nuevo estudio.

“Todavía estamos entendiendo cómo se debe iniciar un programa de ejercicio en la vejez”, agrega Trappe. “Pero hay evidencia bastante clara de que el cuerpo humano conserva su capacidad de adaptarse al ejercicio hasta cualquier edad.”

De hecho, la condición física y la potencia física de Morgan, a los 93 año,s sugieren que “no hay por que resignarse a perder” gran cantidad de masa muscular y capacidad aeróbica a medida que envejecemos, dice Jakeman, y agrega que de hecho, el ejercicio podría ayudarnos a desarrollar y mantener un cuerpo fuerte y ágil, sin importar nuestra edad.

Por supuesto que probablemente Richard tengan algunas ventajas genéticas, señalan los científicos. De hecho, su destreza para el remo parece ser hereditaria.

Y en los últimos años, su rendimiento en las carreras ha sido inferior, más lento, que hace 15, 10 o incluso cinco años. Así que el caso de Richard parece decirnos que el ejercicio no elimina los efectos del envejecimiento, pero puede frenar la pérdida de habilidades de nuestros cuerpos: podría “achatar la curva”.

El ejercicio también ofrece otras recompensas menos corporales. “Hay una especie de satisfacción en lograr un campeonato mundial”, fue el mensaje enviado por Richard para esta nota a través de su nieto, con una modestia casi cómica. “Empecé de un día para el otro, y de repente me di cuenta de que hacer esto me daba mucho placer.”

Gretchen Reynolds

(Traducción de Jaime Arrambide)