Riego, sensores y 526 computadoras: el detrás de escena para producir caña de azúcar

Estoy a cargo de la gestión de las 40.000 hectáreas de caña de azúcar que la compañía Ledesma posee en Jujuy, a partir de la cual produce azúcar, papel, alcohol de farmacia y licorería, bioetanol y energía renovable que utiliza en sus propios procesos productivos.

En 2019 elaboramos un plan de cinco años para ganar en productividad y competitividad, y para ello evaluamos las 17 zafras anteriores -es decir, las cosechas de la caña de azúcar, que son anuales- a fin de tener un diagnóstico certero que incluía la edad del cañaveral, el aporte hídrico, los tipos y ciclos de cosecha y el rendimiento por zona, entre otras variables.

Dentro de ese plan, que identificó las variables de mayor impacto a mejorar, había uno concreto que era el uso más eficiente del agua, un recurso vital para la caña que en el contexto del cambio climático suele tener variaciones importantes año a año debido a la inestabilidad en las precipitaciones.

La caña de azúcar es una gramínea que necesita mucha agua -1300 mm al año- para crecer adecuadamente, y no puede quedar desabastecida en los años secos porque de lo contrario, como cualquier cultivo de estas características, pierde rendimiento tanto en tonelada de caña por hectárea como en rendimiento sacarino, y ambos son necesarios para lograr las producciones de azúcar y bioetanol, por mencionar dos productos importantes.

Ante este escenario, nos propusimos invertir en infraestructura y tecnología de riego, y para ello pusimos en marcha el Proyecto Rubicón, un nuevo sistema de riego que nos permite “gestionar el agua” regulando y midiendo los caudales.

Este sistema tiene ciertos parámetros configurados para operar de manera automática y en tiempo real las compuertas de los canales, y de esta manera distribuir el agua en la medida exacta en que necesita esa unidad de manejo. Rubicón es la marca internacional líder en tecnologías asociadas al manejo hídrico en canales.

En Ledesma tenemos una vasta red de 700 km de canales, que es necesario administrar. El Proyecto Rubicón ya se desarrolló en su primera etapa, que comprende una de las fincas más grandes dentro de toda esa superficie plantada.

En paralelo a ello, firmamos un convenio con la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) para lograr una mayor precisión en el relevamiento de humedad en los suelos y las decisiones de riego; es decir que el Proyecto Rubicón tiene su complemento en este esquema de monitoreo satelital.

Es el primer acuerdo de este tipo que firma la Conae con una empresa privada. Además, instalamos sensores de humedad en los suelos para posibilitar el monitoreo más eficiente y generar Big data que usamos como insumo en la toma de decisiones de riego, y consecuentemente en el uso más eficiente del agua.

Este plan, además, incluye una red RTK que permite interconectar 526 computadoras en cosechadoras, tractores, camiones, topadoras, motoniveladoras y todo el resto de la maquinaria agrícola que la compañía utiliza en las tareas de campo -entre ellas, la de riego-, de modo de aumentar la eficiencia y mejorar la competitividad en costos. Esta red se coordina en un centro de monitoreo que inauguramos recientemente y funciona las 24 horas durante todos los días del año.

Todo el trabajo en campo genera en Ledesma más de 2000 empleos directos, sobre un total de 6200 que tiene Ledesma en Jujuy.

Por supuesto, el uso más eficiente del agua va en beneficio del ambiente y de la comunidad, que también la necesitan. En este punto, vale mencionar que Ledesma trabaja con un esquema de Paisaje Productivo Protegido, en el que junto a las 40.000 hectáreas de caña preserva otras 100.000 hectáreas de bosques nativos. Esto asegura una convivencia fructífera entre producción y ambiente, que se nutren el uno del otro en un caso de economía circular de cuyos buenos frutos podemos dar testimonio.

Esta iniciativa se inscribe en el plan a largo plazo que, como se mencionó, estamos desarrollando y representa una inversión de US$25 millones para crecer en competitividad a través de la innovación en el manejo de campo.

El autor es gerente de Campo de Ledesma